La tripulación de la Soyuz 11 durante uno de sus sus entrenamientos

El 30 de junio de 1971 a las 2:16:52 UTC la cápsula tripulada Soyuz 11 aterrizaba en la estepa kazaja. Cuando pocos minutos después los equipos de tierra llegaron junto a ella se encontraron con la desagradable sorpresa de que los problemas del control de la misión para comunicarse con la tripulación no eran debidos a un fallo técnico sino a que Vladislav Vólkov, Gueorgui Dobrovolski y Víktor Patsáyev estaban muertos. Son, hasta ahora las únicas muertes en el espacio de un ser humano.

La Soyuz 11 había despegado el 6 de junio rumbo a la estación espacial Salyut 1, convirtiéndose así en la primera cápsula en acoplarse en ella después de no haber podido hacerlo la Soyuz 10. Vólkov, Dobrovolski y Patsáyev se convertían así en las primeras personas en vivir en una estación espacial. Establecieron también un récord de permanencia en el espacio.

Impresión artística de la Salyut 1, en primer plano, a punto de acoplarse con una cápsula tripulada Soyuz – Roscosmos

Su misión se desarrolló de forma más o menos rutinaria salvo un incendio en el panel de control de los equipos científicos que casi obliga a una evacuación de emergencia el día 16– hasta que el día 29 tocó emprender el viaje de vuelta. Les costó varios intentos y aplicar bastante fuerza conseguir cerrar la escotilla de su cápsula de forma hermética, aunque finalmente lo consiguieron. Así que a las 21:35 la …