Mientras PLATO entra en su fase de diseño y construcción hay otra misión de la Agencia Espacial Europea relacionada con planetas extrasolares que avanza hacia su lanzamiento.

Se trata de Cheops, de CHaracterising ExOPlanets Satellite, o Satélite para la Caracterización de Exoplanetas.

Cheops monta un telescopio Ritchey-Chrétien de 30 cm de apertura y 1,2 m de longitud que utilizará para estudiar planetas extrasolares cuyo radio esté comprendido entre el de la Tierra y el de Neptuno que orbitan estrellas brillantes en nuestro vecindario local.

La idea no es que descubra planetas extrasolares nuevos sino que estudie con más detalle aquellos descubiertos por misiones como CoRoT y Kepler.

Cheops permitirá determinar con precisión su radio, lo que unido a observaciones hechas desde tierra que permitan obtener su masa nos dejará calcular su densidad y así saber si son rocosos o gaseosos.

Para ello observará sus objetivos en el infrarrojo y en la luz visible a la caza de las variaciones en el brillo de la estrella que se producen cuando el planeta transita entre ella y nosotros.

Operará desde una órbita sincrónica al sol de 650×800 kilómetros. Su lanzamiento, si no hay más cambios, está previsto para finales de 2018, con una duración prevista de la misión de tres años y medio. Es la primera misión de clase S –pequeña– del programa de Visión Cósmica de la Agencia Europea.

La misión está en Twitter como @Cheops_it.

Relacionado,

Los 3000 dibujos que irán al espacio con el telescopio Cheops de la ESA
Algunos …