Una de las misiones espaciales más ambiciosas que prevé lanzar China en 2018 es la Chang'e-4, que tiene como objetivo colocar un aterizador y un rover en el lado oculto de la Luna, algo que será la primera vez que hagamos. Pero como el lado oculto de la Luna, como su propio nombre indica, nunca se ve desde la Tierra es imposible comunicarse con el aterrizador y el rover a menos que se use un satélite que haga de relé de comunicaciones desde un lugar en el que esté a la vista tanto de la Tierra como del lado oculto de la Luna.

Y esta es precisamente la misión de Queqiao, el puente de urracas de la leyenda tradicionale china del vaquero y la tejedora. Se colocará en el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra–Luna, a unos 60.000 kilómetros de ésta. Desde ahí puede proporcionar comunicaciones prácticamente continuas entre el control de la misión y el lado oculto de la Luna, el Sol siempre incide sobre sus paneles solares, y además requiere muy poco combustible para mantener la posición.

La idea de usar una órbita como ésta para colocar un satélite para hacer de relé de comunicaciones desde el lado oculto de la Luna fue propuesta hace más de 40 años por Robert Farquhar, un especialista en diseño de misiones de la NASA, y si todo va bien Queqiao demostrará en la práctica la viabilidad de la idea por primera vez.

El lanzamiento de Queqiao está previsto para unos …