La empresa alemana Schott acaba de terminar la fabricación de la base de los seis primeros segmentos individuales de los 798 que formarán el espejo principal del Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral.

Estas bases están fabricadas en un material cerámico llamado Zerodur, que tiene un bajísimo coeficiente de expansión térmica, lo que significa que, incluso en el caso de grandes cambios de temperatura, el material no cambia de tamaño; es un materia desarrollado para telescopios astronómicos en la década de los 60 y que ya está en uso en telescopios como el Very Large Telescope de ESO en Chile.

Una vez enfriadas serán enviadas a la empresa francesa Safran Reosc, que será la encargada de pulirlas con una precisión de 10 nanómetros, lo que quiere decir que si los segmentos tuvieran la superficie de Francia –en realidad miden 1,4 metros de diámetro y cinco centímetros de grosor– su superficie no tendría irregularidades mayores que una piedrecilla.

Safran Reosc se encargara también de poner a los segmentos del espejo los soportes que permiten unirlos a la estructura de soporte común a todos ellos y de instalarles los sensores que permiten determinar su posición de tal forma que se pueda ajustar su posición para que todos ellos funcionen en conjunto como si el EL tuviera un espejo principal de 39 metros de diámetro con quince veces mejor resolución que el Hubble. Para ello el ELT será capaz de modificar la forma del espejo 1.000 veces por segundo según los datos …