La sonda Hayabusa 2 de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, que acompaña al asteroide Ryugu en su órbita desde finales de julio de 2018, lleva a bordo ni mas ni menos que cuatro aterrizadores que depositará en su superficie a lo largo de su misión.

El primero en ser desplegado será MASCOT, de Mobile Asteroid Surface Scout, Explorador móvil de la superficie del asteroide. Diseñado por el Centro Aeroespacial Alemán con contribuciones del CNES francés es un cubo de 30×30×20 centímetros y 10 kilos de peso. Lleva a bordo cuatro instrumentos –un espectrómetro infrarrojo, un magnetómetro, un radiómetro y una cámara– y tiene como objetivo estudiar la estructura de la superficie de Ryugu, su composición química, su comportamiento térmico, y las propiedades magnéticas del asteroide.

La idea es que sea lanzado en octubre de 2018, pero antes hay que escoger dónde colocarlo, para lo que los responsables de la misión ya han identificado diez posibles sitios:

La decisión no es trivial. Hay que tener en cuenta aspectos como la seguridad, aunque en este sentido la superficie de Ryugu es muy homogénea, así que casi da igual, la adecuación del sitio de aterrizaje a lo que se quiere medir con los cuatro instrumentos de a bordo, porque los requerimientos no son exactamente iguales para todos, y que además no puede aterrizar en un sitio cercano a donde Hayabusa 2 vaya a tomar muestras más adelante para evitar cualquier posible contaminación. Todo ello se complica un poco más porque MASCOT está …