LIFTOFF of the first United Launch Alliance #VulcanRocket! pic.twitter.com/wZMlPxWr4l— ULA (@ulalaunch) January 8, 2024

El Vulcan –más correctamente Vulcan Centaur– de United Launch Alliance (ULA) acaba de convertirse en el primer cohete estadounidense propulsado por metano y oxígeno líquidos (metalox) en ser lanzado con éxito en el que también era su primer intento de lanzamiento. Y en el segundo cohete metalox del mundo en completar una misión con éxito por detrás del Zhuque-2 de la empresa china LandSpace.

Le gana así la carrera al Terran 1 de Relativity Space, que en realidad la abandonó tras su primer intento, y al Starship de SpaceX, que aún no ha conseguido completar un lanzamiento. Queda atrás, aunque realmente nunca estuvo en la carrera por se el primero, el New Glenn de Blue Origin. Aunque el lanzamiento de hoy ha servido para validar el funcionamiento de los motores BE-4 fabricados por la empresa y que serán utilizados también por el New Glenn.

El Vulcan lleva en desarrollo desde 2015. Cuando fue anunciado su primer vuelo estaba previsto para 2019. Pero retrasos con el desarrollo de los motores BE-4 por parte de Blue Origin, la pandemia de COVID-19, un par de explosiones durante pruebas de la primera y segunda etapas y, en general, que estos proyectos siempre llevan más de lo previsto, han hecho que al final no haya volado hasta hoy.

Es justo decir, de todos modos, que el Vulcan que ha volado hoy es un cohete menos ambicioso que el anunciado originalmente, …