Dimorfo (en verde) en su nueva órbita comparado con la posición (en azul) que debía ocupar en su órbita anterior – NASA/Johns Hopkins APL/JPL/Radar planetario Goldstone del JPL de la NASA/Observatorio de Green Bank de la Fundación Nacional de la Ciencia

El pasado 26 de septiembre la sonda DART de la NASA se estrellaba a propósito contra el asteroide Dimorfo. El objetivo de la colisión –y par lo que habían sido diseñados la sonda y la misión– era intentar cambiar la órbita del asteroide alrededor de Dídimo. Antes del impacto la agencia había dicho que considerarían un éxito un cambio en la órbita mayor de 73 segundos. Y resulta que después de él la órbita de Dimorfo ha cambiado en 32 minutos, con un margen de error de dos minutos. Eso es unas 75 veces más del mínimo deseado, aunque aún dentro –por arriba– de los márgenes calculados. Así que la misión ha sido un éxito rotundo.

Ni Dídimo ni Dimorfo presentan ningún riesgo de colisión con la Tierra, por eso fuero escogidos como objetivo de nuestro primer ejercicio real de defensa planetaria. La idea era ver si dándole un piñazo a un asteroide era posible cambiar de forma apreciable su órbita, y así ha sido. Ahora Dimorfo orbita Dídimo cada 11 horas y 23 minutos en lugar de cada 11 horas y 55 minutos.

En el caso de un asteroide en rumbo de colisión con la Tierra un pequeño cambio en su órbita realizado con el tiempo suficiente puede …