Impresión artística de NEO Surveyor en el espacio – NASA/JPL-Caltech

La misión NEO Surveyor de la NASA acaba de pasar lo que la agencia llama Key Decision Point C (KDP-C, Punto clave de decisión C). Eso quiere decir que la agencia considera que la misión cumple todos los criterios de viabilidad técnica, presupuesto, y calendario de ejecución como para que se pueda aprobar su construcción. Así que si todo va según lo previsto para junio de 2028 tendremos un telescopio espacial en órbita destinado a detectar asteroides potencialmente peligrosos. Por la cuenta que nos tiene.

NEO Surveyor es un telescopio de infrarrojos diseñado para ayudar a avanzar en los esfuerzos de defensa planetaria de la NASA. Mejorará nuestra capacidad para descubrir y caracterizar al menos el 90% de los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se acercan a menos de unos 50 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra. Son los conocidos como objetos próximos a la Tierra, o NEOs. Detectarlos a tiempo podría permitirnos desviarlos en caso de necesidad.

Está diseñado para trabajar en el infrarrojo porque en luz vivible los asteroides engañan: pueden reflejar muy poca luz y aparentar ser pequeños cuando en realidad son más grandes. Esto no sucede en el infrarrojo, que permite calcular el tamaño de un asteroide con un 10 % de margen de error:

La importancia de observar en el infrarrojo – NASA/JPL-Caltech

Monta un telescopio de 50 centímetros con un campo de vista de 11,56 grados cuadrados –la Luna ocupa …