La sombra de un aspa rota que marca el fin de una impresionante misión – NASA/JPL-Caltech

El pasado 18 de enero de 2024 el helicóptero Ingenuity hacía su vuelo número 72 en Marte. Pero algo falló porque la NASA perdió la comunicación con él antes de que terminara. Ahora, tras meses de estudio, la agencia ya sabe qué causó el accidente. O al menos ya tiene una causa probable más probable que otras.

El sistema de navegación de Ingenuity calculaba su altura y velocidad a partir de la comparación de imágenes del suelo que tomaba con una cámara que apunta hacia abajo. Pero el día de aquel vuelo el suelo resultó ser demasiado monótono como para que el sistema de navegación pudiera obtener información comparando unas imágenes con otras.

Así que Ingenuity «se perdió» a pesar de en realidad que se trataba de un vuelo estático en el que sólo tenía que elevarse hasta los 12 metros, tomar una serie de imágenes y volver a bajar. Los datos recibidos en tierra indican que a partir de los 20 segundos las imágenes de la cámara de navegación ya no tenían el suficiente detalle como para que el helicóptero pudiera calcular su posición ni velocidad.

Así que aterrizó con una velocidad horizontal demasiado elevada, lo que, unido a que tropezó con una de las ondulaciones de arena que tenía debajo, provocó movimientos de cabeceo y alabeo que a su vez impartieron una fuerza excesiva en las aspas de los rotores. Eso hizo …