Una vez completado con éxito su sobrevuelo de Plutón en julio de 2015 el equipo de la sonda New Horizons, una sonda espacial con corazón de videoconsola, propuso una misión extendida aprovechando que todos los sistemas de a bordo funcionan a la perfección y que aún quedaba combustible suficiente como para apuntarla hacia un nuevo objetivo.

La propuesta fue aprobada, resultando elegido como objetivo 2014 MU69, un objeto del cinturón de Kuiper que ha sido bautizado informalmente como Ultima Thule por el equipo de la misión*. Las maniobras de corrección de trayectoria necesarias para llegar a él se llevaron a cabo mientras la New Horizons transmitía los datos que había recogido sobre Plutón y su sistema, lo que le llevó hasta octubre de 2016.

Luego la New Horizons fue puesta en hibernación en abril de 2017 para despertar de nuevo el septiembre para una campaña de observación del cinturón de Kuiper que duró hasta diciembre de ese año, cuando fue puesta de nuevo en hibernación.

Cuando está en hibernación la mayoría de los sistemas de a bordo están completamente inactivos, lo que sirve para alargar su duración. Esto también permite ahorrar dinero, ya que hay que dedicar menos recursos al seguimiento de la sonda, y permite al equipo centrarse en tareas como planificar la siguiente fase de la misión sin tener que estar pendientes del funcionamiento de la New Horizons.

Mientras «duerme» la New Horizons sólo envía un breve mensaje cada lunes para decir que sigue ahí y, una vez …