Científicos de la NASA han descubierto una característica hasta ahora no reconocida de la Vía Láctea, en uno de los brazos espirales de nuestra galaxia sobresale un contingente de estrellas jóvenes y nubes de gas, como lo haría una astilla sobresaliendo de una tabla de madera. Esta estructura, ubicada a unos 3,000 años luz, es la primera importante identificada con una orientación diferente a la del resto del brazo.

En un artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, los astrónomos detallan que se enfocaron en estudiar la parte cercana a uno de los brazos de la galaxia llamada Brazo de Sagitario, donde usando el telescopio espacial de la NASA Spitzer, (antes de que fuera retirado en enero de 2020), buscaron estrellas recién nacidas ubicadas en las nebulosas.

Para poder analizar este segmento en 3D, tuvieron que combinar datos del telescopio con los de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, para así medir con precisión las distancias a las estrellas. El análisis reveló una estructura larga y delgada asociada con este Brazo de Sagitario, formada de estrellas jóvenes que se mueven casi a la misma velocidad y dirección a través del espacio.

Esta estructura, también cuenta con cuatro nebulosas conocidas la Nebulosa del Águila (que contiene los Pilares de la Creación), la Nebulosa Omega, la Nebulosa Trífida y la Nebulosa Laguna.

De izquierda a derecha las nebulosas Águila, Omega, Trífida y Laguna, fotografiadas por el telescopio espacial infrarrojo Spitzer de la NASA

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