Cliff Stoll enfrentó a varias decenas de alumnos a este curioso problema: les entregó una hoja de papel y una regla y les pidió que calcularan su área –en unidades del sistema métrico– y explicaran cómo lo habían hecho. Ni uno dio con la respuesta correcta y es que el asunto no era tan trivial como parecía.

La idea del que es uno de nuestros «profesores chiflados» favoritos era desarrollar el espíritu científico entre sus alumnos. La prueba en sí era más el cómo que el dar con el valor numérico exacto. Y parecía sencilla: se miden los centímetros de ancho de la hoja (20 cm), se mide el alto (26 cm), se multiplica y ¡listo! la respuesta son 520 cm².

¿O no?

Tan solo uno de los alumnos se dio cuenta de que la hoja tenía varios agujeros para el archivador, que por tanto no contaban como «área» de la hoja de papel. Y que se tomó la molestia de medirlos, calcular su superficie (πr²)y restarlos del total.

Otros tres alumnos captaron que «el área de la hoja» era un término un tanto ambiguo: ¿se refería solo a una de las caras o a las dos caras? Optaron por sumar el área de las dos caras, lo cual estaría más cerca de la respuesta correcta.

Pero ninguno de los alumnos se percató de las otras dos trampas mortíferas que les tenía preparadas. Y es una desgracia, porque haberlas visto hubiera supuesto demostrar un más allá en lo que hoy …