Virgin Orbit ha conseguido lanzar con éxito un nuevo cohete LauncherOne. Es el segundo lanzamiento con éxito de este tipo de cohete. Bautizada como Tubular Bells, Part One¹ la misión, que la empresa la considera como el primer lanzamiento operativo del cohete, ha puesto en órbita cuatro cubesat para el Space Test Program del Departamento de Defensa de los Estados Unidos; el satélite Brik-2 de la Real Fuerza Aérea Neerlandesa; y dos satélites de observación terrestre Stork de la empresa polaca SatRelvolution, la primera empresa privada en contratar un lanzamiento con Virgin Orbit.

El LauncherOne es un cohete de dos etapas de combustible líquido que puede colocar hasta 300 kg en órbita sincrónica al Sol o hasta 500 en órbitas de baja inclinación. Mide 21 metros de largo y pesa 30 toneladas al lanzamiento. Es lanzado desde el aire por un avión nodriza que lo lleva hasta una altitud de unos 9.000 metros. Se encarga de ello el Cosmic Girl; un Boeing 747 convenientemente modificado para poder portarlo bajo su ala izquierda entre el fuselaje y el motor número dos.

En este sentido es similar al Pegasus de Northrop Grumman. Pero el Pegasus usa combustible sólido, lo que lo hace menos flexible, pues ese tipo de motores una vez que se encienden no se pueden parar, mientras que la segunda etapa del LauncherOne soporta varios encendidos, lo que permite colocar distintas cargas en distintas órbitas.

Cosmic Girl durante la carrera de despegue – Virgin Orbit

El coste por lanzamiento del …