Impresión artística de NEOWISE en órbita – NASA/JPL-Caltech

Esta pasada noche la NASA ha enviado el comando para que apagara sus radios, lo que significa el final de la misión del telescopio espacial NEOWISE. Reentrará en la atmósfera en los próximos meses, lo que provocará su destrucción, con lo que no quedará convertido en basura espacial.

NEOWISE en realidad empezó su carrera como el telescopio espacial WISE, de Wide-Field Infrared Survey Explorer, Explorador de Infrarrojos de Campo Amplio. Fue lanzado el 14 de diciembre de 2009 con el objetivo de realizar un mapa completo del cielo en el infrarrojo.

Para ello montaba cuatro detectores que trabajaban en las bandas de 3,3, 4,7, 12, y 23 micrones, cada uno con un objetivo muy concreto:

3,4 micrones: Detectar estrellas y galaxias.
4,6 micrones: Detectar la radiación térmica de las fuentes de calor internas de objetos sub-estelares como las enanas marrones.
12 micrones: Radiación térmica de asteroides.
22 micrones: Polvo en las regiones de formación estelar a una temperatura de unos 70 a 100 kelvin.

Pero para funcionar correctamente tenían que estar a -256,15 ºC, para lo que el telescopio llevaba hidrógeno sólido como refrigerante que ya se sabía de antemano que se iba a terminar y que eso marcaría la duración de la misión. Así, la misión duró diez meses: uno para las pruebas iniciales y la puesta en marcha, otros seis durante los que hizo un mapa completo del cielo, y otros tres meses más en los que siguió haciendo observaciones hasta que se …