Urano visto por la Voyager 2 – NASA/JPL

Con el objetivo de asegurarse de que tiene sus prioridades alineadas con las de la comunidad científica la NASA le pide cada diez años a las Academias Nacionales de Ciencia, de Ingeniería y de Medicina que hagan un informe en el que recomiendan las prioridades de la próxima década. Es el conocido como Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey (Estudio decenal de ciencias planetarias y astrobiología). El más reciente acaba de ser publicado bajo el título Origins, Worlds, and Life y pone a Urano y Encélado a la cabeza de la lista de nuevas prioridades de la agencia.

Aunque el informe, que ha tardado dos años en ser preparado, no es vinculante sí suele tener bastante influencia en lo que se decide en Washington. Misiones prioritarias de informes anteriores como Curiosity o Perseverance fueron lanzadas. Y la Europa Clipper está camino de ello. Así que es de esperar que los tiros vayan por ahí.

Para Urano, que sólo fue visitado de pasada por la Voyager 2 en enero de 1986, recomienda un orbitador dotado de una sonda atmosférica que se desprendería de él; para Encélado, visitado de pasada por las Voyager 1 y 2 y sobrevolado en numerosas ocasiones por la sonda Cassini, habla de un orbitador-aterrizador… si la financiación lo permite, claro. Serían las misiones flagship (buque insignia) de la década. Aunque por delante de ellas pone completar la misión de retorno de muestras de Marte de la que el rover …